明溪歷史悠久，遠在新石器時代已有人類在漁塘溪一帶繁衍生息，創造自己的文明。

　　縣境秦屬閩中郡，西漢屬閩越地，東漢為會稽南郡。三國屬吳建安郡，晉屬晉安郡，隋代屬邵武、綏城地域，唐、五代至宋代屬汀州和南劍州及邵武地，宋設清流縣明溪鎮(驛)。

　　明成化六年(1470年)以明溪鎮，取將樂、沙縣、泰寧、寧化和清流部分地置縣，初名歸化是“因有古歸化地在其中”及歸順朝廷成化之意。

　　在這前后， 由于戰亂、災荒等諸多因素，大舉南遷的中原漢人，歷經長途跋涉，幾經輾轉之后，陸續在縣境內居住，這里因而成為中原漢人的聚居地。客家人以先進的生產技術和發達的文化，促進明溪地方農業和冶煉業的發展。500多年來，主客和睦相處，共同建造家園。

　　清代至民國初，明溪屬汀州府、汀漳道。民國20年(1931年)為蘇維埃福建省歸化縣革委會，列入中央蘇區版圖；民國23年成立福建省歸化縣蘇維埃政府，后又隸屬閩贛省蘇維埃政府。

　　民國22年5月， 因與綏遠城和云南紫云縣同名歸化，就更改縣名。以境內的漁塘溪將城區分成大小阜，兩阜相對如“明”字，故更名明溪縣。抗日戰爭時期屬福建第七、九行政督察區(長汀、永安)，解放戰爭時期屬福建永安行政督察區，1949年10月24日明溪和平解放后屬永安專區。1956年與三元縣合并，稱三明縣，屬南平專區。1961年恢復明溪縣建置，隸屬三明專區(地區)，現為三明市轄縣。